때는 신라 멸망 직전. 하늘의 옥황상제는 부패한 신라를 멸하기로 결정한다. 이를 곁에서 보고 있던 옥황상제의 아들 처용은 만류에도 불구하고 지상으로 내려온다. 신라를 구하겠다는 일념으로 지상에 내려온 처용이지만 지상의 여인 가실과 사랑에 빠지면서 오히려 타락한다. 노승의 질타와 권유로 후회와 함께 신라를 구하려고 하지만 이미 늦었다. 이때 처용의 아내 가실을 탐하던 역신이 나타나 가실을 내어주면 신라를 구할 수 있는 방법을 알려 주겠다고 한다. 신라와 가실 사이에서 번민하던 처용은 역신에게 가실의 방 열쇠를 내어 주게 되고, 처용으로 변장한 역신을 가시을 범한다. 처용은 뒤늦게 후회하며 뒤�i아 가지만 나중에 이 사실을 알게 된 가실은 자결하고, 처용은 나라와 아내 모두를 잃고 역신과 함께 옥황상제 앞에 나가 준엄한 심판을 받는다.