교향시는 음악과 문학이 만나 시적인 느낌의 교향곡을 작곡하려는 시도에서 출발했다. 제목에서 그 느낌을 표현하는 표제음악으로 되어 있으며 이야기의 줄거리, 동작, 심리 현상, 사상 등의 추상적인 것까지 음악에 담아 묘사한다. 서곡, 협주곡, 교향곡 등과 함께 오케스트라가 연주하는 특징적인 음악 형식 중의 하나로 여러 악장으로 하나의 음악을 만드는 교향곡과 달리 하나의 악장으로 구성된다.